Sujet de tous les débats, les appréciations de ces agences sont une composante à part entière dans la vie économique des Etats et entreprises.
A l'instar de Fitch et Moody's, S&P Global utilise le système de notation par lettres, allant de AAA à D (illustration) ( AFP / ALASTAIR PIKE )
Thermomètre de la santé financière des Etats et des entreprises, les agences de notation jouent un rôle central dans le monde de la finance, bien qu'elles aient été fortement critiquées ces dernières années.
Après être passées relativement inaperçues depuis la crise des dettes souveraines en Europe au tournant des années 2010, elles sont revenues sous les feux de la rampe avec la forte hausse des dettes publiques suivant la crise du Covid-19, sur fond de "quoi qu'il en coûte" généralisé.
Avant la sentence de l'agence S&P Global attendue vendredi pour la France, elles ont été particulièrement surveillées cette année dans l'Hexagone dans le sillage de la dégradation de la note française par l'agence Fitch, en avril.
Les appréciations de ces agences sont supposées refléter la santé économique des Etats: pour noter un pays, elles évaluent la croissance, la dette, le déficit, les dépenses, les recettes fiscales... afin d'établir un diagnostic qui guidera les financiers dans leurs décisions d'investissement. Elles utilisent aussi des critères subjectifs propres à chaque Etat.
Sacrosaint "triple A"
Les trois principales agences de notation internationales, les américaines S&P Global, Fitch et Moody's, utilisent un système matérialisé sous forme de lettres, allant de AAA, la meilleure note possible, à D pour les défauts de paiement, en passant par B et C.
"Les notes sont réparties en deux catégories: investissement, pour les meilleures notes, et spéculative, pour les moins bonnes", la distinction entre les deux se situant autour de la note "BB", expliquait récemment à l'AFP Slim Souissi, enseignant chercheur à l'université de Caen et ancien de l'agence de notation Fitch.
Ces notes peuvent être associées à une perspective, positive ou négative, donnant la potentielle évolution à moyen terme. S&P Global accorde à la France la note "AA" mais avec une perspective négative, signifiant un risque d'abaissement d'au moins un cran à "AA-".
Une influence à mettre en perspective
Avec ces appréciations, les agences évaluent les capacités de remboursement d'une dette pour un Etat, une entreprise ou une collectivité territoriale. Et plus la note sera basse, plus les investisseurs seront tentés de réclamer un taux d'intérêt plus élevé pour prêter de l'argent, car la dette sera considérée comme plus risquée. Ces derniers mois en France, le taux pour emprunter sur une échéance de dix ans a déjà évolué à des plus hauts depuis douze ans, autour de 3% ou plus.
Les effets négatifs en chaîne d'une dégradation ne sont pas toujours automatiques, "surtout pour les pays dont la monnaie ou la dette représente une valeur refuge comme les Etats-Unis" a expliqué à l'AFP Julien Marcilly, chef économiste du cabinet Global Research Advisory, spécialisé dans la stratégie économique des Etats. "Il ne faut pas surestimer l'impact des agences de notations, leurs appréciations reflètent des vulnérabilités sous-jacentes déjà connues des investisseurs" , a-t-il ajouté.
Une autre critique des agences est qu'elles se rémunèrent grâce aux paiements des entreprises qui veulent être notées pour réussir à emprunter sur les marchés financiers.
Lors de la crise des subprimes (des emprunts hypothécaires à taux variables accordés aux Etats-Unis à des ménages à faibles revenus) déclenchée en 2007, les agences de notation avaient été pointées du doigt pour avoir accordé la meilleure note possible à des produits financiers qui ont été pourtant à l'origine de l'éclatement de la crise.
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